Una de las principales preocupaciones, tanto de las empresas que integran la industria del petróleo como de los estados y las organizaciones internacionales, es la de evitar posibles accidentes que dañen el medio ambiente en su fase de transporte por mar, desde los lugares de extracción hasta los centros de procesamiento y consumo.
Por ello, la industria petrolera se encuentra sometida a normas y procedimientos muy estrictos en materia de protección ambiental. Todas las compañías petroleras se rigen por las mismas normas.
Petroleros de doble casco
El transporte marítimo de crudo y productos refinados se hace en la actualidad en buques tanque construidos bajo las más exigentes normas de la ingeniería naval, que están dotados de tecnología punta para garantizar la seguridad en el transporte y, por tanto, proteger el medio ambiente.
En este sentido, tanto internacionalmente (Organización Marítima Internacional) como por parte de la Unión Europea, se ha aprobado una legislación con el fin de acelerar la sustitución de los petroleros de casco único por petroleros de doble casco.
A diferencia de los petroleros de único casco, en los que el petróleo que contienen los tanques de carga sólo está separado del agua de mar por una chapa de fondo y de costado, en los de doble casco, se rodea a los tanques de carga de una segunda chapa interna, a una distancia suficiente de la chapa externa, de forma que existe una doble protección en caso de que la primera chapa resultara dañada. Con ello, el riesgo de contaminación queda notablemente reducido. El doble casco también presenta ventajas adicionales en caso de surgir problemas en uno de los tanques de almacenamiento, ya que cabe la posibilidad de bombear el petróleo hacia los espacios que quedan entre ambos cascos.
Otra forma de incrementar la seguridad de los barcos petroleros es la instalación de tanques de lastre protectores, que están situados alrededor de los tanques de carga y se colocan como protección en los lugares donde un impacto puede ser más grave. Para fomentar la utilización de los petroleros de doble casco, la Unión Europea ha establecido un sistema de ayudas económicas, basado en la reducción de las tarifas portuarias. La Unión Europea ha aprobado también una serie de leyes orientadas al control de los buques para aumentar la seguridad marítima y proteger el medio ambiente. De esta forma, los buques que para el año 2004 no se ajusten a determinadas normas no podrán navegar en aguas europeas. Por su parte, la Organización Marítima Internacional ya aprobó normas con el mismo fin, que afectan a otros países que no son los de la Unión Europea.
Además de la eliminación de los buques de casco único, se han adoptado otras medidas como:
Control de los buques en los puertos
Estas medidas tienen como finalidad reforzar los controles en los puertos y conseguir que los buques en mal estado sean vetados y se les deniegue la entrada en los puertos de la Unión sobre la base de una lista negra publicada por las autoridades de la Unión Europea.
Las nuevas medidas legales establecen que, además, todos los buques se sometan a una inspección anual obligatoria, es decir, no limitada a un examen superficial de las condiciones del buque, sino a una comprobación profunda y sistemática de una serie de elementos vitales del buque. Los problemas de corrosión y de estructura, que han sido los que en alguna ocasión han provocado accidentes, se detectarán fácilmente.
Los buques tanque deberán equiparse con cajas negras, similares a las que se incorporan a los aviones, de acuerdo con un calendario que abarca de 2002 a 2007. La ausencia de la caja negra a bordo de un petrolero será motivo suficiente para que quede inmovilizado en puerto.
Mayor control para las sociedades de clasificación
Existen unas organizaciones llamadas sociedades de clasificación que colaboran de una manera muy importante en la seguridad marítima al estar encargadas de inspeccionar los buques. La nueva normativa les exige una mayor preparación técnica y más medios para la realización de su labor, que es la de evaluar la calidad de la estructura de estos buques y su mantenimiento.
Todas estas medidas deberán ser puestas en práctica para el año 2004, pero la Unión Europea ha recomendado a los países miembros de la Unión Europea que las apliquen de manera anticipada.
Además, la Unión Europea publicará desde principios de 2003 una lista negra de los buques que no se ajustan a las normas.
Creación de un fondo de compensación por daños
La UE ha aprobado también la creación de un fondo comunitario que permita, en caso de que se produzca un derrame de petróleo en el mar, compensar a las víctimas hasta una cifra total de mil millones de euros.
Los Estados que pertenecen a la Unión Europea podrán imponer multas en caso de comportamiento negligente por parte de toda empresa o persona implicada en el transporte de hidrocarburos por mar.
Creación de una Agencia Europea de Seguridad Marítima
Además, se ha constituido una Agencia Europea de Seguridad Marítima que controlará la eficacia de las medidas establecidas, recopilará información, manejará las bases de datos sobre seguridad marítima e inspeccionará a los países miembros para comprobar que se llevan a cabo los controles por parte del Estado en el que se encuentra el puerto.
Mejora de la Seguridad del tráfico marítimo
Se han adoptado medidas legales para la mejora de la seguridad del tráfico marítimo y prevención de la contaminación por los buques.
Además, se vigilará también a los buques que no hacen escala en los puertos de la UE. De ahora en adelante, se podrá prohibir a un buque que abandone un puerto en caso de condiciones meteorológicas extremadamente desfavorables. También se han mejorado los procedimientos de transmisión y utilización de datos sobre cargas peligrosas, y se ha creado un auténtico sistema de información y seguimiento de los buques que se acercan a las costas europeas.
Finalmente, se hace obligatorio el establecimiento de puertos de refugio en cada país miembro con el fin de acoger buques en dificultades.
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